서울 관악구 대학동, 구수한 카레 냄새가 퍼지는 작은 공간은 중장년층의 삶의 희망이 피어나는 곳이다. 이곳은 천주교 서울대교구 빈민사목위원회의 이영우 토마스 신부가 운영하는 ‘참 소중한…’으로, 어려운 처지에 놓인 중장년들이 잠시 쉼을 얻고 따뜻한 식사를 할 수 있는 장소다. 과거에는 사법시험을 준비하는 젊은이들로 붐볐던 신림동 고시촌은 이제 저렴한 주거지를 찾는 40대에서 60대 중장년층으로 가득하다.
이 신부는 “이 지역의 1인 가구는 70%에 달하며, 이 중 약 40%는 월세 10만 원에서 20만 원에 고시원에서 생활하고 있다”고 설명했다. 경제적 어려움이 커진 이들 중 많은 이들이 고독사나 극단적인 선택을 하는 상황에서, ‘참 소중한…’은 그들에게 진정한 안식처로 자리 잡고 있다.
한편, 이 신부는 “이곳은 단순히 식사 제공에 그치지 않고, 사람들과의 소통을 통해 서로의 존재 가치를 느낄 수 있는 공간”이라고 강조했다. 영하 14도의 추위 속에서도 따뜻한 카레와 함께 나누는 웃음소리는 그들에게 작은 희망의 씨앗이 되고 있다. 고시촌에서 삶의 의미를 다시 찾고자 하는 중장년층의 발걸음이 이곳으로 이어지고 있으며, 이 신부의 노력은 그들의 고독한 삶에 온기를 더하고 있다.